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      INTRODUCCIÓN

Europa es uno de los continentes que conforman el supercontinente euroasiático, situado entre los paralelos 35º 30’ y 70º 30’ de latitud norte. De forma convencional y por motivos histórico-culturales es considerada un continente. La definición más extendida es aquella que la sitúa en la mitad oriental del hemisferio norte, limitada por el océano Ártico en el norte hasta el mar Mediterráneo por el sur. Por el oeste, llega hasta el océano Atlántico. Por el este, limita con Asia, de la que la separan los montes Urales, el río Ural, el mar Caspio, la cordillera del Cáucaso, el mar Negro y los estrechos del Bósforo y de Dardanelos.Europa es el segundo continente más pequeño en términos de superficie. Abarca 10 530 751 kilómetros cuadrados o el 2 % de la superficie del mundo y alrededor de 6,8 % del total de las tierras emergidas. Alberga un gran número de estados soberanos, cuyo número exacto depende de la definición de la frontera de Europa, así como de la exclusión o inclusión de estados parcialmente reconocidos. De todos los países europeos, Rusia es el mayor en superficie.Europa está dividida políticamente en 50 estados soberanos, ocho estados con limitado reconocimiento, seis territorios dependientes y tres regiones autónomas integradas en la Unión Europea. En el continente se hallan algunos de los estados-nación más antiguos del mundo.

odos los estados europeos soberanos son miembros de pleno derecho de las Naciones Unidas (ONU), y se encuentran entre sus filas 12 países europeos como fundadores. A nivel económico los estados europeos forman parte del Fondo Monetario Internacional (salvo Andorra, el Vaticano, Mónaco y Liechtenstein), aunque algunos no cumplen con el artículo VIII como son Bosnia Herzegovina y Albania. En el caso de la Organización Mundial del Comercio se integran todos salvo el Principado de Mónaco y San Marino, además de países como Andorra, Azerbaiyán, Bielorrusia, Bosnia y Herzegovina, Vaticano y Serbia que tienen el estatus de observadores. El potencial económico de Europa hace que cuatro países europeos (Francia, Reino Unido, Alemania e Italia) estén entre las principales economías del mundo, estas potencias suelen unirse en el llamado G-8 y el Grupo de los 20. Recientemente se unió la Unión Europea como miembro permamente y España como no miembro pero invitado permanentemente, más allá de su representación a través de la UE.
En el siglo XIX, se realiza la primera integración moderna de la economía de varios estados europeos a través de la Unión Aduanera de Alemania. Durante esa época se consolida el poderío económico europeo y Europa a finales del siglo XIX llegó a ser la macrorregión con mayor renta per cápita del mundo, siendo actualmente un continente donde se colocan la mayor parte de países de renta alta.

Aún siendo la renta media europea alta, existe una gran disparidad en la riqueza económica de los distintos países europeos, así, mientras en las cinco principales economías el PIB per cápita supera los 50 000 USD por persona, Moldavia apenas sobrepasa los 2000 USD.